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Mais, à ce moment, une menace planait sur la Silicon Valley, et sur le monde entier. Depuis 1981, Microsoft, au courant dès la première heure des essais d'Apple dans la recherche de l'interface graphique (commencée chez Apple en 78), décide de programmer elle aussi une interface graphique. Les premières spécifications d'Interface Manager (son nom de code) sont dictées en 82 : fenêtres, souris, menus, dialogues... le tout sur une disquette de 360 Ko et une memoire vive de 128 Ko. A la différence du système du Lisa, les fenêtres de Windows ne se chevauchent pas : elles s'ordonnent à l'écran , comme un bureau bien rangé. Après plusieurs années de développement et d'annonces repousées, pendant lequelles la presse parle de 'vaproware" pour désigner Windows, Bill Gates réussit enfin à mettre au point un système basé sur les principes du Macintosh, mais reposant sur le DOS (système d'exploitation racheté par Bill Gates et dont le nom signifiait à l'origine "Quick and Dirty Operating System").
Apple qui ricanait des essais de Microsoft, prend peur et intente un procès à Microsoft pour violation de copyright. Elle accuse en fait Microsoft de plagier la personnalité du Mac. Les dirigeants d'Apple sont confiants, et se laissent aller à de doux rêves de victoire sur Microsoft. Mais le verdict tombe, et Microsoft est disculpé, Bill Gates peut donc continuer de vendre son système sans être inquiété par Apple. En 1990, Microsoft présente Windows 3. Apple a perdu tout espoir de gagner la guerre des systèmes, malgré la sortie du système 7 en 1991. La stratégie commerciale de Microsoft s'est révélée la meilleure...
John Sculley le sait : "Dans ce monde, ce n'est pas le meilleur qui gagne, mais celui qui sait s'allier avec les développeurs de logiciels, et proposer un système ouvert et riche, même s'il est inférieur techniquement". Steve Jobs note, de son côté, que "le problème de Microsoft, c'est qu'ils n'ont aucun goût. Ils n'ont pas d'idée originale, ils ne mettent pas de culture dans leurs produits. Ce qui me dérange, ce n'est pas qu'ils réussissent, ils le méritent... en partie, mais c'est qu'ils vendent des produits bas de gamme...". Devant l'extraordinaire raz-de-marée de Windows 3, Novell (le principal constructeur de serveurs PC) proposa à Apple de porter MacOS sur PC, afin de contrer Microsoft. C'est ainsi qu'avec le soutien d'Intel, Apple lança le projet StarTrek. But de la manoeuvre : "aller là où aucun Macintosh n'était jamais allé". A la date prévuee, les "Trekkies" d'Apple et Novell présentèrent le projet, très en avance sur les prévisions (QuickDraw GX, non prévu, avait déjà été porté sur Intel). Malheureusement, Apple s'apprétait à la même époque à lancer le nouveau processeur PowerPC. Ne pouvant faire face à deux chantiers en même temps, Apple décidé d'abandonner StarTrek, alors même qu'il aurait pu devancer Windows 95...
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